নিউক্যাসলকে হারিয়ে আর্সেনালের আরও কাছে ম্যানসিটি

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে লিগ লিডার আর্সেনালের ওপর চাপ বাড়িয়ে দিল ম্যানচেস্টার সিটি। ঘরের মাঠ ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে কঠিন লড়াইয়ে নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে ২-১ গোলে হারিয়ে পেপ গার্দিওলার দল উঠে এসেছে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের মাত্র দুই পয়েন্ট পিছনে।

বৃহস্পতিবার উলভারহ্যাম্পটনের বিপক্ষে দুই গোলের লিড নষ্ট করে আর্সেনাল হোঁচট খাওয়ায় সিটির সামনে সুযোগ তৈরি হয়। তবে নিউক্যাসল সহজ প্রতিপক্ষ ছিল না। আজারবাইজানে চ্যাম্পিয়নস লিগ প্লে-অফ খেলে ৫ হাজার মাইল ভ্রমণের ক্লান্তি নিয়েও তারা সিটিকে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত চাপে রেখেছিল।

ম্যাচের শুরুটা ছিল সিটির দাপুটে। ১৪ মিনিটে নিকো ও’রাইলির জোরালো শট নিউক্যাসল গোলরক্ষক নিক পোপ ঠেকাতে পারলেও বল জালে জড়িয়ে যায়। তবে ব্যবধান বেশিক্ষণ টেকেনি। কর্নার থেকে সিটি রক্ষণ বিপদ সামলাতে ব্যর্থ হলে লুইস হলের শট রায়ান আইত-নুরির গায়ে লেগে জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মাকে ফাঁকি দিয়ে জালে ঢোকে।

প্রথমার্ধের মাঝামাঝি আবারও এগিয়ে যায় স্বাগতিকরা। অঁতোয়ান সেমেনিওর পাস থেকে আর্লিং হলান্ড ক্রস তুলে দেন, আর ফার পোস্টে হেডে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন ও’রাইলি। এ গোলেই ম্যাচের ভিত গড়ে ওঠে।

দ্বিতীয়ার্ধে নিউক্যাসল একাধিক সুযোগ তৈরি করে সিটির স্নায়ুচাপে ফেলে দেয়। ম্যাচের অন্তিম মুহূর্তে হার্ভে বার্নসের শট থেকে অসাধারণ সেভ করে দোন্নারুম্মা দলকে রক্ষা না করলে ফল ভিন্নও হতে পারত।

শেষ বাঁশি বাজতেই ইত্তিহাদে স্বস্তি আর উচ্ছ্বাসের মিশ্র প্রতিক্রিয়া। টানা চার লিগ শিরোপা জয়ের পর দল পুনর্গঠনের পথে থাকা সিটির সামনে এখনও চ্যালেঞ্জ আছে। তবে জয়ধারায় থাকায় তারা এখন আর্সেনালের ঘাড়ে নিশ্বাস ফেলছে।

এ জয়ে শিরোপা লড়াইয়ে নতুন উত্তাপ যোগ হলো। এখন চোখ আর্সেনালের পরবর্তী ম্যাচে—চাপের ভার কতটা সামলাতে পারে গানার্সরা, সেটিই দেখার।